Las fobias son reacciones de miedo intenso ante estímulos específicos, que normalmente se acompañan de una conducta de evitación activa del estímulo en sí, o bien de un gran malestar cuando el estímulo se encuentra presente. Esta reacción de miedo y malestar es desproporcionada con respecto al estímulo que la provoca. 

Las fobias son trastornos de ansiedad bastante comunes en la población general, y son los que menor grado de incapacitación conllevan. Aunque en la mayoría de los casos no reciben tratamiento, puesto que la persona consigue lidiar con el estímulo generador de miedo, en otros casos, la imposibilidad de evitar dicho estímulo o la intensidad de la reacción acaban suscitando la demanda de atención psicóloga.

Hay que diferenciar las fobias de lo que llamamos miedos evolutivos en la infancia. En los primeros años de vida, aparecen ciertos miedos que llamamos evolutivos debido a que se repiten con mucha frecuencia en función de la etapa vital en la que se encuentre el niño/a, y que simbolizan una adaptación del niño a un medio que todavía desconoce. Estos miedos (entre los que se encuentran la oscuridad, la separación, los ruidos fuertes, los extraños…) suelen remitir de forma espontánea cuando la persona va atravesando las diferentes etapas vitales.

Sin embargo, las fobias son miedos intensos, descompensados y persistentes, que no remiten naturalmente, sino que se mantienen en el tiempo causando a la persona un intenso malestar.

La vía de adquisición de fobias más frecuente suele ser el condicionamiento directo. Esto quiere decir, que normalmente la persona tiene una experiencia inicial desagradable con el estímulo fóbico, y esto desencadena una respuesta de ansiedad y malestar que la persona trata de evitar en futuras ocasiones.

Sin embargo, hay otras maneras de adquirir una fobia, como puede ser la transmisión de información (cuando una persona que ya padece la fobia se la transmite a otra), condicionamiento vicario (por observación de esa misma experiencia desagradable de contacto con el estímulo fóbico en otra persona), o sin necesidad de proceso asociativo alguno, como es el caso de los miedos que llamamos innatos (como las alturas, los extraños, el agua, las alturas o la separación).

Existen muchos tipos de fobias, pero las más frecuente son las fobias sociales, a los animales, a la mutilación, a la muerte, a heridas-inyecciones-sangre o mutilación, fobias situacionales (fobias a situaciones concretas como el transporte público o los ascensores) o las fobias ambientales.

El tratamiento psicológico más estudiado para abordar las fobias es la exposición gradual, que puede ser en vivo si hay posibilidad de acceder al estímulo fóbico, en imaginación si no es posible, o si la persona así lo prefiere. La desensibilización sistemática es una variante de la exposición, en la que se aplica un método de desactivación (como la relajación o la respiración) para disminuir la activación del sistema nervioso simpático, y permitir un acercamiento menos intrusivo al estímulo fóbico.

A pesar de que la exposición en vivo es la técnica más estudiada, en un contexto clínico no siempre es posible llevarla a cabo (por inaccesibilidad del estímulo fóbico, por resultar demasiado invasiva o por otros motivos). Por ello, en los últimos años se están aplicando nuevas herramientas terapéuticas para abordar las fobias, como EMDR, la hipnosis clínica o la terapia cognitiva. Estos enfoques resultan igualmente efectivos y suponen una menor intrusividad para el paciente, en caso de que existan reticencias al tratamiento más directo.

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